William James Basie, também conhecido como Count Basie foi um dos mais importantes bandleaders, pianistas e compositores da historia do Jazz.Basie nasceu a 21 de Agosto de 1904 em Red Bank (New Jersey, USA). A sua mãe era pianista, tendo ensinado a Basie as primeiras lições de piano.
Basie não era um adepto da escola, faltando diversas vezes a esta para assistir aos espectáculos de Vaudeville que actuavam em Red Bank. Um dia o pianista que acompanhava os filmes mudos faltou tendo o gerente pedido a Basie que o substituísse. Tendo de tocar de ouvido, rapidamente aprendeu a improvisar acompanhamentos para estes filmes.
Apesar de Basie ter começado a tocar piano com a sua mãe o seu instrumento favorito na época era a bateria. No entanto, com 15 anos desistiu da bateria (possivelmente devido a se sentir desmotivado, não considerando ter talento para este instrumento) dedicando-se exclusivamente ao piano.
Em 1924 Basie mudar-se-ia para o Harlem, onde conheceria grandes pianistas da época como James P. Johnson, Willie "the Lion" Smith e Fats Waller (tendo tido aulas com os dois últimos).
Em 1928 Basie iria se juntar a Walter Page and his famous blues devils, uma das primeiras big bands a aparecer, tocando na zona do Texas e Oklahoma. Foi nesta altura que começou a ser conhecido como o Conde (Count).
Em 1929 Basie mudar-se-ia para Kansas City para tocar na banda de Bennie Moten. Ao contrario da banda de Walter Page, que tinha uma sonoridade mais próxima do Blues, Bennie Moten tocava no denominado "Kansas City Stomp style".
Pouco depois da morte de Moten, em 1935, Basie criou o seu próprio grupo constituído por nove elementos, entre os quais o saxofonista tenor Lester Young e o baterista Jo Jones. Destaca-se o tema One O'clock Jump nesta fase da carreira do musico.
No final de 1936 a banda de Basie, agora denominada de Count Basie and his Barons of Rythm mudou-se de Kansas City para Chicago, tocando no Grand Terrace Ballroom.
Basie introduziu duas inovaçoes no Jazz na época, a grande presença e liberdade rítmica por um lado e o uso de dois saxofonistas tenores: Lester Young e Herschel Evans.
O sucesso comercial que Basie teve no final da década de 30 levou a que a sua banda aumentasse, possuindo cerca de 13 a 14 músicos (para tal contribui muito a sua colaboração com John Hammond). Nesta época Basie mudar-se-ia para Nova Yorque, tocando na Roseland Ballroom.
Hammond apresentaria Basie a Billie Holliday e rapidamente esta iria cantar com a banda, apesar de não terem gravado nenhum álbum juntos.
Na época era comum as batalhas musicais entre as big bands e Basie protagonizou uma das mais famosas, no Savoy Ballroom (NY), contra a big band de Chick Webb (onde cantava Ella Fitzgerald).
Posteriormente Billie Holliday sairia da banda, sendo substituída por Helen Humes assim como Eddie Durham (trombone, arranjos) sendo este ultimo substituído por Dicky Wells.
Com o fim da era do Swing (no inicio da década de 50) Basie dissolveu a sua big band, devido a considerações financeiras. No entanto, passados dois anos conseguiu formar uma nova big band.
A nova big band de Basie possuía menos solos, mais arranjos escritos e incorporava alguns elementos de Bebop (tocando inclusivamente no Birdland, um sitio de encontro dos grandes nomes do estilo). Apesar das alterações Basie manteve sempre a forte componente rítmica da sua musica em primeiro plano.
Em 1957 Basie gravaria um álbum ao vivo em Newport, onde se destacaria o tema "April in Paris", tornando-se este num dos temas mais emblemáticos do musico.
Em 1959 Basie e a sua banda fizeram dois tours pela Grã-Bretanha, tendo inclusive tocado para a Rainha Isabel II.
Durante os anos 60 e 70 Basie continuaria a actuar por todo o mundo, conseguindo transportar o seu swing através de varias geraçoes. A Count Basie Orchestra tornar-se-ia numa verdadeira instituição do Jazz, continuando a actuar mesmo após a morte do seu criador (sob a direcção actual do trombonista Bill Hughes).
Count Basie morreria a 26 de Abril de 1984 devido a um cancro do pâncreas.
