Eric Allan Dolphy nasceu em Los Angeles (USA) a Junho de 1920 e foi um dos mais marcantes alto-saxofonistas do jazz, sendo também um exímio tocador de flauta e clarinete baixo.
As primeiras aparições de Dolphy foram na costa oeste dos USA, através das big bands de bebop de Roy Porter e Gerald Wilson, tocando clarinete soprano, saxofone barítono e claro saxofone alto. Posteriormente Dolphy iria se juntar ao quinteto de Chico Hamilton, o que lhe traria uma maior visibilidade.
A mudança para o quinteto de Hamilton faria com que Dolphy se mudasse para a costa leste (Nova Iorque) a partir de 1959.
Considerado um dos pais do movimento avant-garde e do free-jazz Eric Dolphy estabeleceu várias parcerias com outros músicos, também eles com o objectivo de levar o jazz para outros rumos artísticos e conceptuais. Uma das parcerias mais notáveis e marcantes foi com John Coltrane, também ele um experimentalista, o que levou a que muitos críticos (inclusive da revista Down Beat) considerassem a música praticada por estes como "anti-jazz". Eric Dolphy tocou com vários outros músicos inovadores e de ruptura como Ornette Coleman, Max Roach, George Russel e ainda Ron Carter.
A partir da década de 60 Dolphy estabeleceu-se como band leader, tocando com o trompetista Booker Little e com Freddie Hubbard, entre outros. Durante esta fase destacam-se os álbuns Far Cry e Out to Lunch! (considerado o seu melhor trabalho).
A partir de 1964 Dolphy mudou-se para Paris, tocando na banda de Charles Mingus e com vários artistas europeus.
Apesar de Dolphy ser um dos fundadores do Free-jazz e da cena Avant-gard a verdade é que o seu som não rompia de todo com o passado, tendo ainda várias influências do bebop de Charlie Parker, tocando este de uma forma mais livre (ao contrario de Coltrane ou Ornette Coleman que possuíam uma abordagem mais radical).
A 29 de Junho de 1964 Dolphy morreria devido a um coma de diabetes. A causa da sua morte não é de todo clara, sendo afirmado por uns que a insulina administrada no Hospital era de uma variante mais forte que a dada nos USA, enquanto que outros afirmam que Dolphy simplesmente não foi tratado, pensando os médicos que estaria apenas sobre o efeito de drogas (Na época muitos músicos da cena Jazzistíca eram consumidores de drogas duras).
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