Shorter nasceu em Newark (New Jersey, USA) a 25 de Agosto de 1933.
Shorter entrou em contacto com a musica ainda criança, tendo o seu pai encorajado-o a tocar saxofone, e tendo frequentado a Newark Arts HighSchool (Newark).
Em 1956 Shorter licenciar-se-ia pela New York University, tendo posteriormente ingressado no exercito dos Estados Unidos da América onde passaria dois anos e tocaria com Horace Silver (pianista).
Após a sua dispensa do exercito tocaria com Maynard Fergunson (trompetista e band-leader) e mais tarde em 1959 juntar-se-ia a Art Blakey e aos Jazz Messengers (onde ficaria por cinco anos), tornando-se inclusive director musical do grupo.
Em 1964 Miles Davis conseguiria convencer Wayne Shorter a ingressar na sua nova formação (que contava ainda com Herbie Hancock, Ron Carter e Tony Williams). Esta formação passaria a designar-se por 2º grande quinteto de Davis.
No quinteto de Miles Shorter comporia extensivamente, tendo assinado inúmeros temas de destaque tais como "Prince of Darkness", "ESP", "Footprints" e ainda "Nefertiti".
A preponderância de Shorter na banda era tão evidente que era inclusive o único cujas composições não eram alteradas por Davis (que o considerava um mestre na composição).
Ao mesmo tempo que tocava no quinteto de Davis Shorter assinaria com a Blue Note Records, tendo tocado com diversos músicos como Freddie Hubbard, Reggie Workman ou Elvin Jones e lançado vários álbuns marcantes, como "Night Dreamer" (1964), "Juju" (1964), "Speak No Evil" (1965) ou o seu trabalho de Free-Jazz "The All Seeing Eye" (1966).
A sonoridade que Shorter imprimiu nestes seus trabalhos marcou bastante o panorama Jazzistico da época, quer devido às pausas e silêncios presentes nos seus solos quer ainda pela complexidade harmónica dos temas, nunca perdendo no entanto o sentido da melodia.
Shorter manter-se-ia com Davis após a passagem deste para sons mais eléctricos, tendo adoptado o saxofone soprano nesta fase, entrando na gravação dos álbuns "In a Silent Way" e "Bitches Brew".
Em 1970 Shorter, juntamente com Joe Zawinul (teclado/piano/sintetizadores) fundaria os Weather Report, uma das mais marcantes bandas de Fusão de todos os tempos. A restante formação era composta por Airto Moreira (percussão), Miroslav Vitous (baixo) e ainda Alphonse Mouzon (bateria). A banda manter-se-ia activa até final de 1985, tendo passado por esta diversos músicos de renome como é o caso do baixista Jaco Pastorius.
Durante o final dos anos 70 e meados dos anos 80, Shorter tocaria no quinteto V.S.P.O. Este projecto tinha a mesma formaçao que o quinteto de Miles, excepto no facto do líder e trompetista ter sido substituido por Freddie Hubbard.
Durante a década de 80 e 90 Shorter continuaria a tocar com o seu parceiro musical de longa data Herbie Hancock e ainda com outros nomes conceituados do mundo musical como Joni Mitchell, Marcus Miller, Carlos Santana entre outros.
O álbum "High Life" (1995) co-produzido com Marcus Miller valer-lhe-ia um Grammy de melhor álbum de jazz contemporâneo em 1997, assim como a canção "Aung San Suu Kyi" do álbum 1+1 (1997) em que colabora novamente com Hancock.
Actualmente Shorter possui um quarteto acústico (formado em 2000) cuja formação é composta por Danilo Perez (piano), John Pattitucci (baixo) e Brian Blade (bateria). Com este quarteto Shorter receberia dois Grammys de melhor álbum de Jazz instrumental, primeiro com o álbum "Alegria" (2003) e mais tarde com "Beyond the Sound Barrier" de 2005.
Shorter foi casado três vezes, tendo-se separado em 1964 da primeira mulher (Teruka Nakagami) e tendo a sua segunda mulher (Ana Maria) e a sobrinha morrido num acidente de aviação em 1996.
Shorter pertence ainda pertence ao Soka Gakkai (organização Budista Japonesa).
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